“老有所为”，是老年人本能的要求和愿望，在社会上也有广泛共识。近闻有人主张“老而无为”，并举例说，一位有名的社会学教授退休后，主张退而“ 全休”，将多年积累的资料交给他的学生，从此走上“周游世界”的“玩乐”之路。这种说法，曲折表现了一些离退休人员的心态，也道出了对什么叫“老有所为”的一种看法。能否把这位老教授的言行，看作是主张“退而无为”呢？要说明这个问题，还要从“老有所为”到底是什么含义说起。
“老有所为”，一般理解为人老了，离开了工作岗位，但言行不但要有利于自己的身心健康，也要有利于社会的进步。可见，“老有所为”的外延是极为广泛的。但有的人把“老有所为”的范围定的很窄，甚至认为只有在原来职务的范围内继续发挥作用，才算“老有所为”，以致在有的地方出现这样的现象：单位召开工作会议，原来的领导人不请自到，坐下就发言，一讲两小时，在职的同志很为难，而他个人却认为这正是“老有所为”。这是一种误解。退休了，在原来自己所从事过的业务上如果有条件继续发挥作用，自然并无不可。如原来在卫生战线担任过领导的同志，退休后，采取法律和制度所允许的方法，为社会培养医务人员，受到广泛欢迎。这确实是“老有所为”的一个重要方式。但思想上要明确，退了，不能再参加原来从事的领导工作，并自觉做到“不在其位，不谋其政 ”。一位老革命家，说他离开领导岗位后，是“不管事、不问事、不惹事”。“ 不惹事”，表现了这位老同志的自尊，也免得给在职的同志招麻烦。而“不管事、不问事”，意在不干扰在职同志的工作。前面提到的那位社会学教授的做法，仅以他不再进行原来从事的科研工作，就认定他主张“老而不为”，那显然太简单化了。他把多年积累的资料交给学生，为后代的研究创造有利条件，这不也是 “老有所为”的一种表现吗！
还有一种观点，一说“老有所为”，就是“大器晚成”，在老年又做出惊天动地的业绩。如写出名著，在科学上又有所发现。能有如此成就，当然本人高兴，社会受益。但如果把“老有所为”定在如此高的“档次”上，那大概会“和者皆寡”了。其实，老年人一切有利于自己身心健康，有利于社会的言行，都是“ 老有所为”的可贵表现。像带头遵纪守法，为后代讲民族美德和光荣传统，做点力所能及的家务事，也应看作是“老有所为”。南宋的陆游高寿八十有五，晚年当然难以再干农活，但他有诗云：“老人不复事农桑，点数鸡豚亦未忘”，看好家中的鸡和猪，这不也是对家庭的一点贡献吗！有的老同志临终遗嘱，后事一切从简，将尸体献作医学解剖。这实际上是将“有为”贯穿到生命的终点。